(Del latín relativus,
relativo, de referre, llevar algo a su punto de partida) Afirmación de
que todo conocimiento o todo valor
moral dependen esencialmente del punto de vista del sujeto
que los tiene. Hay relativismo cuando la dependencia del punto de vista
subjetivo es total. Sus dos especies clásicas son el relativismo
epistemológico y el relativismo ético.
El primero defiende que no hay verdades
universalmente válidas e independientes de la apreciación de los
sujetos; el segundo niega que existan normas morales
universalmente válidas. La consecuencia es que tanto el mundo del conocimiento
como el de la moral dependen de diversos condicionamientos, que pueden ser el
individuo, la sociedad o la cultura, ya
sea en el aspecto psicológico, sociológico o histórico.
Comparado con el escepticismo, el
relativismo afirma menos. El escepticismo afirma que no hay verdades o, si las
hay, son escasas. El relativismo sostiene que las verdades tienen un valor relativo
al -en dependencia con el- sujeto. El relativismo se distingue del subjetivismo
en que éste establece una dependencia directa entre el conocimiento o el valor
y la consideración del sujeto; mientras que el relativismo hace depender el conocimiento o el valor de factores
externos al sujeto. En la práctica se identifican, porque en la expresión «el hombre es la medida de todas las cosas»
-quintaesencia del relativismo- el término «hombre» ocupa el lugar del
sujeto pensante y el lugar de la historia cultural de este mismo sujeto
pensante.
El relativismo es, en general (a
excepción posiblemente del relativismo ético) una
forma de escepticismo.
Representantes clásicos del
relativismo son, en la antigüedad, los sofistas, con Protágoras
al frente, cuya frase «el hombre es la medida de todas las cosas», ha
recibido el nombre de homo mensura. Oswald Spengler sostuvo
que sólo hay verdades con relación a una situación concreta de la humanidad.
Las modernas sociologías del conocimiento, que
establecen que no hay validez absoluta de enunciados, y
que la validez de todo enunciado depende de una situación social concreta,
tienen problemas de relativismo epistemológico.
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